La nature

Volcans immergés et atolls coralliens

Les paysages des 15 îles qui composent le groupe des îles Cook vont des atolls coralliens de faible altitude délimités par des récifs entourant des lagons turquoise dans le groupe nord, aux sommets verdoyants recouverts de jungle. De Rarotonga et aux îles coralliennes makatea surélevées de quatre des îles du groupe sud, nos 15 îles ont toutes été formées par l'activité volcanique. Au fil du temps, un certain nombre d'îles se sont enfoncées sous le niveau de la mer, laissant une bordure corallienne pour former les lagons caractéristiques du groupe nord. En revanche, les îles du groupe sud représentent près de 90 % de la masse continentale de l'ensemble de l’archipel. Alors que Rarotonga est considérée comme une jeune île en termes géologiques, un certain nombre d'îles Cook existent depuis très longtemps. Mangaia, l'île la plus méridionale du groupe, est considérée comme la plus ancienne de tout le Pacifique Sud.

Plantes, fleurs et oiseaux tropicaux

Bien que les îles Cook soient réputées pour la variété de leur flore tropicale - on y trouve plus de 400 espèces de plantes différentes, dont le frangipanier (Tipani), le bougainvillier (Taria) et le gardénia (Tiare Maori) au parfum intense - il est surprenant de constater que très peu de ces plantes colorées sont originaires des îles et que la plupart d'entre elles ont été introduites. C’est le cas notamment du flamboyant à fleurs rouge-orange, originaire d'Amérique du Sud. Il existe cependant de nombreuses plantes indigènes, en particulier dans la zone centrale montagneuse de Rarotonga, parfois appelée « forêt de nuages ». Autrefois, les régions forestières des îles abritaient une plus grande prolifération d'oiseaux endémiques, mais avec l'introduction du rat noir prédateur et de l'oiseau indien mynah, introduits pour lutter contre les insectes du cocotier, ainsi que la vente d'oiseaux et de plumes aux collectionneurs à l'époque victorienne, la population d'oiseaux indigènes a connu un sérieux déclin sur de nombreuses îles. Parmi les oiseaux restants dignes d'intérêt, citons la tourterelle des fruits des îles Cook, le martin-pêcheur de Mangaia et le moucheron de Rarotonga. L'île d'Atiu est le Meilleur endroit pour l'observation des oiseaux !

Vie marine spectaculaire

Dans les lagons abrités des îles Cook vivent des poissons tropicaux et des animaux marins de multicolores, de l'étoile de mer bleu vif que l'on peut voir facilement dans les eaux peu profondes près du rivage, au poisson-perroquet vert et rose, au curieux poisson-papillon jaune, à la murène et à d'autres espèces que vous verrez facilement dès que vous enfilerez votre masque de plongée. Dans les eaux tempérées de l'océan, au-delà du récif, une vie marine variée et spectaculaire s'épanouit avec différentes espèces de tortues de mer, la tortue verte, la tortue à bec d'épervier et la tortue caouanne, toutes régulièrement observées à l'extérieur du récif, ainsi que des raies aigles, des poissons-papillons et des requins de récif. Les îles Cook sont bien connues pour être un endroit merveilleux pour les plongeurs. Pour admirer des créatures marines impressionnantes, les mois de juillet à octobre pendant l'hiver austral sont la meilleure période avec les visites migratoires des baleines à bosse qui passent à proximité du rivage lors de leur voyage saisonnier vers l'Antarctique.