Culture et histoire
Ascendance polynésienne
C'est au cours de la grande migration polynésienne, qui a débuté vers 1500 avant J.-C. et qui a traversé les océans Indien et Pacifique, que les quinze îles qui composent l'archipel des îles Cook ont été découvertes, entre 500 et 800 après J.-C. Ce minuscule chapelet d'îles, centré sur les îles Cook, a été baptisé « Cook Island ». Il est situé au cœur du triangle polynésien,. Il a ensuite été habité par ces mêmes navigateurs émérites qui avaient effectué leurs voyages épiques à travers les vastes océans dans des canoës géants à double coque, ou Vaka, guidés uniquement par les étoiles et le vent. Sur le plan archéologique, les îles Cook sont relativement jeunes par rapport à des pays comme les Tonga ou les Fidji, qui ont été colonisés il y a respectivement 3 200 à 3 500 ans. Les sites les plus anciens des îles Cook ont été datés entre 2 500 et 1 500 ans.
L'influence européenne
Les explorateurs européens commencent à s'aventurer dans la région, les premières observations ont été faites dans le groupe nord sur l'île de Pukapuka en 1595, et à Rakahanga en 1606, par les Espagnols Alvaro de Mendana et Pedro Fernandez de Quiros. Il faudra cependant attendre 160 ans pour que l'illustre capitaine anglais James Cook, à bord du navire Endeavour de la Royal Navy, navigue vers l'ouest depuis Tahiti, à la recherche du « Grand Continent Austral ». Découvrant l'atoll de Manuae en 1773, il l'a baptisé Hervey Island, du nom du Lord de l'Amirauté britannique de l'époque. Lors d'un nouveau voyage en 1777, Cook a également découvert Palmerston, Takutea, Mangaia et Atiu. Vers les années 1830, en reconnaissance de ces découvertes, le cartographe russe Von Krusenstern a donné le titre d'îles Cook à l'ensemble du groupe sud. La London Missionary Society (LMS), une congregation protestante, a introduit le christianisme en 1821 à partir des Iles de la Société. Le christianisme a été toléré par un peuple polythéiste, qui n'était pas menacé par une religion n'ayant qu'un seul Dieu. Ils se sentaient certainement supérieurs avec leur plus grand nombre de dieux. Avec le temps, ils ont été attirés par les réalisations matérielles de la nouvelle religion, comme les outils en fer utilisés par les missionnaires.
La vie contemporaine
Si, dans les premiers temps, le pouvoir politique était entre les mains des chefs (Ariki) qui héritaient de leur position par l'intermédiaire de la lignée masculine la plus ancienne, un parlement fédéral a été établi par la Grande-Bretagne dans les années 800, après les découvertes de Cook et l'arrivée des missionnaires. La Nouvelle-Zélande a pris le contrôle des îles Cook en 1901 et a aboli le parlement fédéral. Le statut d'autonomie a été obtenu le 4 août 1965, mais le modèle britannique de Westminster a été conservé. Aujourd'hui, les îles Cook sont une démocratie représentative dotée d'un système parlementaire en libre association avec la Nouvelle-Zélande. La population locale accorde toujours une grande importance aux Ariki, les chefs de village dont la dynastie a débuté en 1250 après J.-C. Ils sont consultés pour toutes les questions sociales.